Лошади были неотъемлемой частью жизни в Древней Греции; они играли активную роль в войне, транспорте и играх, которые были такой важной и регулярной чертой греческого общества. Афинское увлечение лошадью во многом выражается в агоре. Здесь афинская кавалерия тренировала штаб своих командиров возле гиппархеона. Здесь же проходили некоторые из популярных конных состязаний Панафинейских игр, и через него проходила Панафинейская процессия с огромным контингентом всадников на пути к Акрополю. Многие городские постройки и храмы были украшены картинами и скульптурами всадников и батальными сценами с изображением конницы. На агоре устанавливались почетные статуи полководцев или государственных деятелей на лошадях и памятники в память о победах в конных состязаниях Игр, а на рынке продавались вазы и мелкие предметы, украшенные изображениями лошадей. Как и многие другие аспекты афинской жизни, Агора — прекрасное место для развития и иллюстрации образа лошадей и конного спорта в древности.
Лошадь прибыла в Грецию относительно поздно, вероятно, в начале среднего бронзового века, около 2000 г. до н.э. Эти существа — получеловек-полуконь — занимают важное место как в греческой мифологии, так и в искусстве. Тесей, национальный герой Афин, принял участие в великой битве между греками и кентаврами, которая стала излюбленным сюжетом афинских художников как в вазовой росписи, так и в скульптуре. Тесею также удалось отбиться от амазонок, свирепых воинов, которые обычно сражались верхом. Считается, что они возникли в степях к северу от Черного моря, где, как теперь полагают, лошадь была впервые одомашнена где-то около 4000 г. до н.э. Как и кентавры, амазонки были постоянным и популярным предметом в греческом искусстве на протяжении архаического и классического периодов.
Другие мифические звери также имели сходство с лошадьми. Самым известным был, конечно же, крылатый конь Пегас, пришедший из Коринфа, но также пользовавшийся популярностью у афинских художников. Другой летающей лошадью был гиппалектрион, нечто среднее между лошадью и петухом.
Два божества, проявлявшие особый интерес к Афинам, Афина и ее дядя Посейдон, вместе служили защитниками лошадей и покровителями верховой езды и конного спорта. Соответственно, они разделяли культ на Колонос Хиппиос (Конный Холм), который лежал за городскими стенами, недалеко от Академии. Здесь располагался алтарь Посейдона Гиппиона и Афины Гиппии. Покровитель лошадей и землетрясений, Посейдон был братом Зевса и богом морей. В последней форме ему поклонялись на самой южной оконечности Аттики, на мысе Сунион, где у него был прекрасный мраморный храм дорического ордена. В самих Афинах он делил с Афиной храм на Акрополе и был изображен на западном фронтоне Парфенона. Согласно некоторым преданиям, он также был отцом Тесея. Его конские интересы — тема припева в пьесе Аристофана «Витязи»: Грозный Посейдон, царь всадников, любящий дерзкие стычки и ржание коней-воинов. Мне нравится наблюдать, как трирема с пурпурным клювом приближается к длинному взмаху весел… но особенно там, где блестящие юноши мчатся на своих колесницах.
Афине, покровительнице всех Афин, приписывают изобретение уздечки и использование колесниц:
Она также показала мчащиеся колесницы и боевых коней, и больше всего на этой земле приемного ребенка богини мужского пола. [Erichthonios] он с помощью богини запряг полностью снаряженную колесницу и открыл всем полное искусство верховой езды. (Аристейдес, Панатинаикос 43)
Остатки настоящих лошадей были найдены в богатой гробнице толосов эпохи поздней бронзы в Аттике, на Марафоне; здесь два животных были тщательно захоронены лицом друг к другу во входном проходе (дромосе) около 1400 г. до н.э.
Эпосы Гомера, отражающие эту героическую эпоху, особенно «Илиада», полны лошадей и искусства верховой езды. Лошади используются для буксировки боевых колесниц, которые доставляют героев на поле битвы, и есть несколько описательных частей сбруи и ярма.
