Придавать цветам скрытые значения и использовать их для выражения чувств и отправки сообщений — древняя традиция, и даже древние греки использовали цветы таким образом. Клеопатра осыпала своего возлюбленного Марка Антония лепестками роз, чтобы выразить свою любовь к нему. В 17 веке до нашей эры турки разработали язык крупных цветов, который быстро распространился и завоевал популярность по всей Европе. В суровую викторианскую эпоху передача сообщений в виде цветов пережила новый бум, когда тайные любовники посылали друг другу, казалось бы, невинные букеты цветов.
Елизаветинский период принято считать кульминацией викторианской эпохи и одним из самых сложных периодов с моральной точки зрения. Это, естественно, создало благодатную почву для лицемерия и способов обойти строгие официальные кодексы поведения, особенно для высших и средних классов. Это было также время, когда романтическая любовь была в большом спросе, и язык цветов содержит и то, и другое; романтические жесты и идея настоящей любви, преодолевающей все преграды и строгие правила.
В викторианскую эпоху было опубликовано несколько различных цветочных словарей, которые помогли распространить знания о «тайном» языке цветов. Было принято придумывать поэтические объяснения формы и цвета цветов. Одним из популярных мифов было то, что красная роза была создана, когда белая роза покраснела в Эдемском саду, когда Адам и Ева съели яблоко. Практически любое сообщение можно превратить в красивый букет цветов, потому что одним цветком можно передать целое предложение.
Поскольку несколько разных цветов могут иметь почти одно и то же значение, обычно было нетрудно составить красивый букет с подходящими цветами для каждого сообщения. Язык цветов даже имел своего рода базовую «грамматику», потому что сообщения могли изменяться в зависимости от того, как цветы были расположены и скомбинированы. Например, красная роза в сочетании с бутонами белых роз будет означать нечто иное, чем одна красная цветущая роза. Ароматы, размеры и даже положение дарителя при прямой доставке букета могли повлиять на сообщение. Получатель мог также воспользоваться возможностью, чтобы отправить секретные сообщения дающему. Принятие цветка или букета цветов правой рукой обычно воспринималось как «да», а левая рука говорила «нет». Цветок, который держат вверх ногами во время презентации, буквально переворачивает сообщение с ног на голову, и сообщение следует интерпретировать как полную противоположность обычному значению цветка. Подарить даме или джентльмену красную розу, перевернутую вверх дном, было очень сильным сигналом отказа.
Цветы всегда использовались для украшения комнат и важных событий, но в викторианскую эпоху мир природы стал очень модным, поскольку он был связан с новым романтизмом, который был реакцией на научные идеалы 16-го века. Цветочные композиции часто заворачивали в атлас и получали в качестве завернутого подарка. Каждая комната должна быть идеально украшена цветами, и викторианские женщины посвящали свое время созданию очень сложных и очень красивых цветочных композиций. Язык цветов использовался не только в букетах, отправляемых влюбленным; язык цветов будет влиять на все, от украшений до свадебных букетов. Понимание языка растений стало неотъемлемой частью викторианской жизни.
