Культура госпел-музыки часто относится к христианской музыке, выросшей из ранней афроамериканской церкви, которая позже была принята большинством современных церквей и повлияла на многих исполнителей госпел и R&B. Культура госпел-музыки известна своими уникальными битами и заразительным темпом, в котором люди раскачиваются и танцуют вместе с хором. На духовную музыку в первую очередь повлияла африканская музыка, принесенная африканскими рабами. Использование барабана, танцы и хлопки в ладоши отличают евангельские песни от других форм музыки. Культура госпел-музыки пережила момент репрессий в первые годы рабства, когда большинство рабовладельцев отделили своих рабов друг от друга, чтобы облегчить интеграцию в новую культуру. Однако рабы нашли способ практиковать свою музыку, которая была, пожалуй, единственной общей чертой, которую они помнили, будь то пение и танцы после работы или ночью в местах, где их владельцев было плохо слышно. Позже владельцы поняли, что рабы более продуктивны, если им разрешают петь. Это привело к соединению африканской музыки с традициями христианской религии и английского языка, что легло в основу песен госпел.
Рабы разработали рабочие песни, которые они пели, работая в поле. По мере того, как они становились все более и более христианизированными, песни превратились во что-то, что содержало более глубокий библейский контекст, сохраняя при этом сообщение о суровости жизни и работы и угнетении их белых владельцев. Культура госпел-музыки начала развиваться еще больше, когда рабы стали собираться в палаточных церквях после работы, чтобы послушать проповедь евангелия. Там они познакомились со старинными классическими христианскими гимнами, в которые позже проникли музыкальными приемами, привезенными с собой из Африки. Импровизации старых и классических гимнов привели к совершенно другим песням и новым аранжировкам гимнов.
Большая часть госпел-музыки использует технику вызова и ответа, которая используется между солистом и прихожанами. Это прямое влияние африканской музыки, привезенной в Америку рабами. Солисту разрешили импровизировать с текстом и мелодией песни во время техники «вызов-и-ответ».
Госпел-музыка началась с Томаса А. Дорси, которого считают отцом госпел-музыки, сочинившего такие новаторские госпел-песни, как «Там будет мир в долине». Дорси был непревзойденным музыкантом, часто играл блюз и выступал с Бесси Смит и Ма Рейни. Посещение собраний на Национальном баптистском съезде побудило его изменить свои музыкальные предпочтения, и он начал писать песни в стиле госпел, в том числе «If You See My Savior».
До Гражданской войны духовные песни не имели большого значения. После окончания войны вспыхнул новый интерес к евангельским песням, и музыка постепенно начала получать признание за пределами рабских кругов. Отмена рабства помогла проложить путь популярности госпел-музыки, поскольку к тому времени рабы могли свободно петь свою госпел-музыку.
