Ранние путешественники с Запада, путешествуя по Персии, Турции, Индии или Китаю, часто отмечали отсутствие перемен в моде в нужных местах. Секретарь японского сёгуна хвастался (не совсем точно) испанскому гостю в 1609 году, что японская одежда не менялась более тысячи лет. Однако в Минском Китае есть немало свидетельств быстро меняющейся моды на китайскую одежду. Изменения в одежде часто происходили во времена экономических или социальных перемен, как это было в Древнем Риме и средневековом Халифате, после чего наступил длительный период без серьезных изменений. В мавританской Испании 8-го века музыкант Зирьяб представил Кордове изысканные стили одежды, основанные на сезонной и повседневной моде из его родного Багдада, измененные по его собственному вдохновению.
Подобные изменения в моде произошли в 11 веке на Ближнем Востоке после прихода тюрков, которые привнесли стили одежды из Средней Азии и Дальнего Востока. Начало непрерывных и более быстрых изменений стилей одежды в Европе можно датировать достаточно надежно. Историки, в том числе Джеймс Лейвер и Фернан Бродель, датируют начало западной моды на одежду серединой 14 века, хотя следует отметить, что они в значительной степени полагаются на современные образы, а иллюминированные рукописи не были распространены до 14 века. Самым драматическим ранним изменением в моде было внезапное резкое укорочение и затягивание мужской верхней одежды от длины икры до едва прикрывающей ягодицы, иногда в сочетании с подкладкой на груди, чтобы она казалась больше. Это создало характерный западный силуэт приталенного топа, надетого поверх леггинсов или брюк. Темпы изменений значительно ускорились в следующем столетии, и женская и мужская мода, особенно в одежде и парикмахерском искусстве, стали одинаково сложными.
Это позволяет историкам искусства с уверенностью и точностью датировать картины, часто с точностью до пяти лет, особенно в случае картин 15 века. Первоначально изменения в моде привели к фрагментации в высших классах Европы того, что раньше было очень похожим стилем одежды, а затем к развитию отдельных национальных стилей. Эти национальные стили оставались очень разными, пока встречное движение 17-18 веков не восстановило аналогичные стили, в основном заимствованные из Ancien Régime France. Хотя модой обычно управляли богатые, растущее изобилие в Европе раннего Нового времени привело к тому, что буржуазия и даже крестьяне следовали тенденциям издалека, но все же находились в неудобной близости от элиты — фактор, который Фернан Бродель считает одним из главных движущих сил изменения моды.
