Настольный теннис зародился сначала в Китае, а затем перекочевал в Европу, а затем в Соединенные Штаты. Некоторые говорят, что «пинг-панг» — это первое название игры, потому что оно звучало как слова, произносимые на китайском языке в 7 веке, которые позже превратились в «пинг-понг». В 8 веке игра начала распространяться по Индии, Персии и, наконец, на Западе. Эти ранние игры включали в себя удары по сушеным китайским фруктам, называемым личи.
Другие утверждают, что звук, слышимый при игре в пинг-понг на европейских ракетках (сделанных из кусочков бумаги, натянутых на раму), привел к прозвищу сначала «Whiff-Whaff», а затем «Ping-Pong». В Европе многие считают, что настольный теннис изобрели армейские офицеры, которые использовали закругленные винные пробки в качестве мячей и старые коробки из-под сигар в качестве весла. Пинг-понг был популярной социальной игрой для богатых людей в Англии, пока в 1927 году он официально не стал соревновательным видом спорта.
В конце концов, популярность пинг-понга в Европе побудила производителей игр продавать оборудование для пинг-понга на коммерческой основе, первоначально под названием «Госсима». Но название «пинг-понг» уже широко использовалось до того, как английский производитель J. Jaques & Son Ltd. оформил его в 1901 году. В конце концов Jaques & Son продала права на название «Ping-Pong» американской компании Parker Brothers.
Джеймс Гибб, английский любитель игр, обнаружил новые целлулоидные мячи во время поездки в Соединенные Штаты и обнаружил, что они идеально подходят для игры. В 1950-х годах началось массовое производство пластиковых мячей, и настольный теннис приобрел популярность во всем мире, особенно в Азии, где такие страны, как Китай и Южная Корея, произвели большинство лучших игроков мира. По данным Национальной ассоциации спортивных товаров, в Америке большинство людей играли в пинг-понг у себя дома — на чердаках или в подвалах. Настольный теннис привлекает больше поклонников в Китае, Тайване, Сингапуре, Японии, Южной Корее, Дании и Германии. По сравнению с такими видами спорта, как гольф или бейсбол, это недорого.
По мере роста популярности пинг-понга в правила турниров вносились изменения, чтобы сделать быстрый пинг-понг более доступным для зрителей. В этом виде спорта мяч движется со скоростью до 100 миль в час. В 2000 году Международная федерация настольного тенниса изменила официальный размер мячей для пинг-понга с 38 до 40 мм, чтобы замедлить действие, а количество очков в играх было уменьшено с 21 до 11, чтобы сделать их более захватывающими. Игроки больше не могут держать мяч в руках во время подачи.
Пинг-понг сыграл большую роль в развитии аркадных игр и персональных компьютеров. Pong от Atari, игра в пинг-понг, выпущенная в 1972 году, стала первой видеоигрой, добившейся значительного коммерческого успеха. Самодельные и аркадные версии Pong помогли сделать электронный пинг-понг игровым явлением 1970-х годов, которые были хорошим десятилетием для пинг-понга. В апреле 1971 года девять американских игроков в пинг-понг провели неделю в Китае, играя показательные матчи против лучших китайских игроков в пинг-понг. Эта «дипломатия пинг-понга» подготовила почву для исторического визита президента Ричарда Никсона 10 месяцев спустя.
С тех пор пинг-понг стал самым популярным видом спорта в мире, по данным Международного олимпийского комитета, который сделал пинг-понг официальной олимпийской игрой в 1988 году в Сеуле. В настоящее время более 40 миллионов человек по всему миру играют в пинг-понг.
