Идея китайского города впервые возникла у сэра Стэмфорда Раффлза, основателя Сингапура. Stamford Raffles разработала план по объединению китайских иммигрантов из Китая для поиска работы и жилья. Он считает, что это создаст чувство общности среди людей одной расы и культуры и поможет им быстро освоиться.
Некоторые исследователи предположили, что склады представляли собой комбинацию домов с узкими фасадами, которые являются привычным зрелищем в Амстердаме, с домами на юге Китая, особенно в Гуанчжоу и Фуцзянь. («Магазины» — это ряды магазинов с верхним этажом, отведенным под жилье, где обычно живут семья и владелец магазина.) Некоторые видят в этом дубликат опыта Raffles в Малайзии. В его инструкциях Сингапурскому комитету по городскому планированию в 1822 г. говорилось, что дома должны иметь единый тип фасада, каждый с крыльцом определенной глубины, открытым со всех сторон как непрерывный и открытый проход с каждой стороны улицы. Вероятно, это привело к «пятифутовой дороге», которой славятся магазины в китайском квартале.
В старом китайском квартале многие разносчики выстроились на оживленных улицах, чтобы заработать на жизнь и обеспечить удобным питанием рабочих, работающих у реки Сингапур. Улицы также славились повозками, запряженными волами, что дало сегодняшнему Чайнатауну китайское название «Ню Че Шуй». С притоком китайских иммигрантов процветали всевозможные предприятия, поблизости возникло больше магазинов и складов. Но многие постройки Чайнатауна были разрушены во время японской оккупации Сингапура во время Второй мировой войны, а некоторые снесены из-за чрезмерного разрушения в основном деревянных конструкций. В последние годы, благодаря усилиям правительства по сохранению, многие из этих зданий были восстановлены в их былом очаровании, таким образом предлагая уникальное окно в прошлое, взгляд на то, как жили и работали первые китайские поселенцы.
