Кокосовая пальма имеет большое основание в виде стебля, который по мере роста становится немного меньше по окружности. В отличие от других деревьев, у кокосовой пальмы плоды покрыты гроздьями плодов только на верхушке стебля. Стебель достигает высоты 25 метров. Цвет стебля светло-серый, что хорошо поддерживается крупноячеистой структурой корней. Кокосовые пальмы образуют соцветия под углом между основанием стебля листа и стволом, с мужскими и женскими цветками. Плоды, вырастающие из оплодотворенных женских цветков, развиваются в течение года.
Кокосовые пальмы требуют высокой влажности и большого количества солнечного света. Они будут расти в широком диапазоне хорошо дренированных почв, но постоянное снабжение пресной водой необходимо. Такие условия часто бывают на морском побережье. Собирать плоды с высоких пальм может быть настолько сложно, что в некоторых районах выращивания кокосов в Индонезии и Таиланде плетеных макак приучили лазить по деревьям, чтобы собирать орехи. К обезьянам хорошо относятся и ценят за их способности. Кокосы собирают каждые два месяца в течение всего года.
Кокосовая пальма, возможно, пришла из района вокруг западной части Тихого океана. Он также был разнесен океанскими течениями, а семена были защищены волокнистыми плодами. Прорастающие кокосы были найдены на берегу новообразованного вулканического острова Анак Кракатау в 1930-х годах. Кокосовые пальмы известны и используются в Индии уже 3000 лет. В письме арабского купца XI века отмечалось, что пальмовое волокно устойчиво к морской воде. Арабские торговцы также научили жителей сингальского и малабарского побережий, как получать волокно из ореха, так как в то время пальма была широко распространена на индо-малайзийском побережье. Когда Марко Поло посетил Китай в 14 веке, ему сказали, что кокосовое волокно из «индийских орехов» использовалось китайцами на протяжении 500 лет. В середине 16 века пальма была завезена в Испанию и Португалию, Бразилию и Пуэрто-Рико морскими торговцами. Название «кокос», возможно, было придумано испанскими моряками для описания внешнего вида кокосового ореха с лицом обезьяны.
