Шелковый путь относился к сети взаимосвязанных наземных торговых путей, по которым товары и идеи доставлялись из китайской столицы Чанъань (современный Сиань) на запад в Дамаск, Александрию и Константинополь, начиная с династии Хань. Шелк и другие китайские предметы роскоши, такие как фарфор, чай, драгоценности, благовония и специи, перевозились на запад верблюжьими караванами по Шелковому пути. Шелк так ценился римлянами, что торговался им наравне с золотом — в те времена одна унция золота за одну унцию шелка.
Истоки Шелкового пути основаны на военной истории Китая. Император Уди (141-87 гг. до н.э.) из династии Хань хотел заключить союзы с королевствами на севере и западе против вторжения кочевых племен. В 138 г. до н.э. он отправил миссию под командованием генерала Чжан Цяня, который отправился на запад до Афганистана и вернулся много лет спустя, но без союзов. Он привез подробные отчеты о коммерческих королевствах в процветающей Ферганской долине (современные Кыргызстан, Узбекистан и Таджикистан), которые были готовы обменять китайский шелк на своих ценных лошадей.
Очень редко один купец или верблюжий караван путешествовали по всему Шелковому пути из Китая в Средиземное море. Купцы объезжали только его часть, покупали и продавали товары, а затем возвращались домой. Таким образом, Шелковый путь контролировался посредниками, работавшими в различных городах-оазисах, возникших вдоль маршрута. Затем эти посредники передавали товары другим посредникам дальше по маршруту. Иностранные товары и культурные влияния были завезены в Китай; Китайцы жаждали западного стекла, нефрита, серебра, красителей и особенно особой породы среднеазиатских лошадей, известных своей силой и выносливостью.
